Salvare qualcuno.

Alla fine di aprile 2015, Tim Nutbeam è stato introdotto clandestinamente su un aereo che trasportava una grande sacca di sangue per tentare una missione di soccorso in Antartide. Era l'inizio dell'inverno quando il continente è avvolto da un'oscurità quasi totale e da un freddo estremo, per non parlare dei frequenti venti forti. A causa delle condizioni pericolose, normalmente non ci sono voli di linea durante i sei mesi invernali.

Ma Nutbeam, un consulente in medicina d'emergenza con sede nel Regno Unito, è andato avanti con il viaggio, affiancato da un pilota e un ingegnere.

La loro missione era di salvare la vita di un lavoratore critico in una base antartica. Malcolm Roberts, un ingegnere del British Antarctic Survey, aveva sofferto di un'enorme sanguinamento gastrointestinale presso la stazione di ricerca di Halley qualche giorno prima. Era a migliaia di chilometri di distanza dall'ospedale più vicino.

Roberts aveva perso molto sangue ma era sopravvissuto alle prime 24 ore. Se fossero arrivati ​​a lui in tempo, c'era la possibilità che vivesse - ma c'erano molte sfide che potevano impedire loro di salvare il loro paziente.

Il volo per Halley impiegherebbe circa 24 ore con una fermata per fare rifornimento a Rothera, un'altra base sulla penisola antartica, prima di fare lo stesso viaggio di ritorno, il che significa che sarebbero volati per circa 48 ore di fila. E sulla via del ritorno, avrebbero dovuto affrontare un'emergenza medica allo stesso tempo, avendo dormito poco o riposato.

Salvare la vita del paziente è stata una sfida sufficiente. Ma soprattutto, come potrebbe Nutbeam essere in grado di gestire la missione psicologicamente?
Inizialmente, non era nemmeno intenzionato ad andare in viaggio. Doveva essere il medico di riserva in missione. Quando si verificò l'emergenza, era volato a Punta Arenas, una città vicino alla punta più meridionale del Cile. Il piano era che sarebbe stato di stanza lì per aiutare dopo che l'aereo fosse atterrato.
Ma quando un vulcano eruttò a nord di dove si trovava, tutto cambiò. Il medico guida stava aspettando un volo in coincidenza a Santiago, ma tutti i voli sono stati cancellati. Allo stesso tempo, c'è stata una rara pausa nel tempo attraverso il Passaggio di Drake, lo specchio d'acqua tra il Cile meridionale e l'Antartide, dove la visibilità è spesso scarsa. "All'improvviso mi sono reso conto che sarei andato", dice Nutbeam. "Era un'occasione troppo buona per aspettare."

Nutbeam ammette che è successo tutto così in fretta che non ha pensato molto ai potenziali pericoli in quel momento. Invece, ricorda di sentirsi entusiasta di andare in Antartide e fare il salvataggio.
Ci sono state poche evacuazioni mediche durante l'inverno antartico. Nel 2016, un lavoratore malato è stato trasportato in aereo dal Polo Sud a metà inverno - quando ci sono 24 ore di buio - mentre un altro paziente soccorso ha avuto luogo dalla principale base di ricerca statunitense nel 2010.

Secondo Nathan Smith, ricercatore di psicologia all'Università di Manchester nel Regno Unito, le persone che prendono parte a spedizioni estreme spesso sono motivate dalla possibilità di fare qualcosa che non molte persone fanno. "Sono spesso altamente qualificati, quindi è un'opportunità per mettere alla prova le loro abilità e svolgere un compito che non hanno mai fatto prima", dice.

Alcuni tipi di personalità sono in grado di affrontare meglio lo stress delle spedizioni estreme. La ricerca ha dimostrato che le persone meno nevrotiche hanno prestazioni migliori. "Quello che vediamo è che le persone in lavori ad alto rischio non sono facilmente ansiosi e quando lo sono, sono in grado di controllarlo abbastanza bene", dice Smith.